清明节，又称踏青节、行清节、三月节、祭祖节等，节期在仲春与暮春之交。清明节源自早期人类的祖先信仰与春祭礼俗，是中华民族最隆重盛大的祭祖大节。清明节兼具自然与人文两大内涵，既是自然节气点，也是传统节日，扫墓祭祖与踏青郊游是清明节的两大礼俗主题，这两大传统礼俗主题在中国自古传承，至今不辍。
斗指乙（或太阳黄经达15°）为清明节气，清明节气交节时间一般在公历4月4日至6日之间变动，并不固定在某一天，但以4月5日最常见。清明这一节气，生气旺盛，万物“吐故纳新”，大地呈现春和景明之象，正是郊外踏青春游与行清墓祭的好时节。清明祭祖节期很长，有清明前10日后8日及清明前后各10日（仲春与暮春之交）两种说法，这近20天内均属清明祭祖节期内。
清明节是传统的重大春祭节日，扫墓祭祀、缅怀祖先，是中华民族自古以来的优良传统，不仅有利于弘扬孝道亲情、唤醒家族共同记忆，还可促进家族成员乃至民族的凝聚力和认同感。清明节融汇自然节气与人文风俗为一体，是天时地利人和的合一，充分体现了中华民族先祖们追求“天、地、人”的和谐合一，讲究顺应天时地宜、遵循自然规律的思想。
清明节与春节、端午节、中秋节并称为中国四大传统节日。除了中国，世界上还有一些国家和地区也过清明节，比如越南、韩国、马来西亚、新加坡等。2006年5月20日，中华人民共和国文化部申报的清明节经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
清明节是我国重要的传统节日之一，至今仍是中华民族包括海外华人的重要节日之一。清明节古时也称三月节，已有两千多年历史。公历4月5日前后为清明节，原为二十四节气之一。全国汉族和部分少数民族地区过此节日。
在中国农历二十四个节气中，既是节气又是节日的只有清明。由于二十四节气比较客观地反映了一年四季气温、降雨、物候等方面的变化，所以古代劳动人民据此来安排农事活动。《淮南子·天文训》云:“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”《岁时百问》：“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。”清明一到，气温升高，雨量增多，正是春耕春种的大好时节,故有“清明前后，点瓜种豆”、“植树造林，莫过清明”的农谚，可见这个节气与农业生产有着十分密切的关系。
但是，清明作为节日，与纯粹的节气又有所不同，它包含着丰富的风俗活动内容。
清明节是纪念祖先的节日，主要活动仪式是祭祖、扫墓，这是人们慎终追远、敦亲睦族及行孝的具体表现。秦汉时代，墓祭已成为人们重要的礼俗活动之一。扫墓原是清明节前一天寒食节的内容。寒食节相传起于晋文公对介子推的悼念。唐玄宗开元二十年诏令天下，“寒食上墓”。后来，由于寒食与清明日子接近，这个民间禁火扫墓的日子就逐渐与清明合二为一了。寒食既成为清明的别称，也变成为清明时节的一个习俗，清明之日不动烟火，只吃凉的食品。
除了禁火、扫墓，还有踏青、放风筝、荡秋千、娱乐游戏等活动，江南还有蚕花会和祭祀蚕神等活动。因此，清明时节既有祭扫坟墓的悲酸之泪，又有踏青游玩的欢笑之声，是一个富有特色的节日。中华人民共和国成立后，各地群众多在清明节前后前往革命烈士陵园扫墓，表达对先烈的缅怀之情。
清明节的文化意义非同寻常。它可以满足人们追思先人的情感需要，强化亲情关系。通过祭祀祖先可以追根溯源，吸取历史教训，从而更好地教育后代。寻根祭祖，怀念先烈，又能团结海内外华人华侨，心向祖国，增进中华民族的凝聚力。
